Le bénévole est celui qui s'engage librement pour mener à bien une action en direction d'autrui, action non salariée non soumise à l'obligation de la loi, en dehors de son temps professionnel et familial.

Le bénévolat est la situation dans laquelle une personne apporte temps et compétences à titre gratuit pour une personne ou un organisme. Il se distingue donc de la situation de travail (salariat) essentiellement par les critères suivants:

Le bénévole ne perçoit pas de rémunération, il peut être dédommagé des frais induits par son activité (déplacement, hébergement, achat de matériel...).

Le bénévole n'est soumis à aucun lien de subordination juridique. Sa participation est volontaire, il est toujours libre d'y mettre un terme sans procédure ni dédommagement. Il est en revanche tenu de respecter les statuts de l'association, ainsi que les normes de sécurité dans son secteur d'activité.

Ces quelques éléments de définition, montrent qu'il n'existe pas une seule définition, mais des notions caractérisant le bénévolat, parmis lesquelles mérite d'être soulignée celle d'engagement libre et gratuit.